El Instituto Cervantes está regulado por su Ley de Creación y su reglamento, que describen sus misiones institucionales, funcionamiento y competencias.
Por otra parte, el Instituto Cervantes tiene encomendada la gestión de los Diplomas de Español como Lengua Extranjera mediante su correspondiente regulación normativa.
- Creación del Instituto Cervantes (Ley 7/1991).
- Reglamento del Instituto Cervantes (Real Decreto 1526/1999).
- Régimen jurídico de los Diplomas de Español como Lengua Extranjera - DELE (Real Decreto 1137/2002).
- Ley de la Acción y Servicio Exterior del Estado. Preceptos más relacionados con el Instituto Cervantes (Ley 2/2014).
- Ley 12/2015, de 24 de junio, en materia de concesión de la nacionalidad española a los sefardíes originarios de España (BOE núm. 151, de 25 de junio de 2015) y Ley 19/2015 de 13 de julio, de medidas de reforma administrativa en el ámbito de la Administración de Justicia y del Registro Civil (BOE núm. 167, de 14 de julio de 2015), que en su disposición final séptima regula el procedimiento para la obtención de la nacionalidad española por residencia. Ambas leyes exigen la superación de dos pruebas diseñadas y administradas por el Instituto Cervantes.
- Real Decreto 1004/2015, de 6 de noviembre, por el que se aprueba el Reglamento por el que se regula el procedimiento para la adquisición de la nacionalidad española por residencia (BOE núm. 267, de 7 de noviembre de 2015).
Además, las sucesivas leyes de Presupuestos Generales del Estado vienen recogiendo, en su correspondiente disposición adicional, como actividades prioritarias de mecenazgo las llevadas a cabo por el Instituto Cervantes para la promoción y difusión de la lengua española y de la cultura mediante redes telemáticas, nuevas tecnologías y otros medios.
Por último, son de aplicación para el Instituto Cervantes otras normas, que regulan con carácter general la actividad del sector público, como, entre otras, la Ley del Patrimonio de las Administraciones Públicas, la Ley General Presupuestaria o la Ley de Contratos del Sector Público.